《他们眼望上苍》中黑人女性种族身份的建构

    赫斯顿的一个重要特征就是并不将种族问题当成自己作品的主要内容和卖点。尽管赫斯顿积极地收集黑人的民俗文化，著有《骡子与人》（Mules and Men，1935）等黑人民间故事集，但对赫斯顿本人来说，自己非裔美国人的身份是十分值得骄傲的，没必要去突出种族矛盾，她对于美国采取的是一种赞美的态度，她否认种族问题是美国社会存在的“毒瘤”，也不希望黑人进行激烈的抗议活动扰乱社会，这使得赫斯顿成为了美国文学史上一个较有争议的名字。在赫斯顿的年代，无论是二十年代“爵士时代”的灯红酒绿，抑或是三十年代的“大萧条”，黑人始终都处于经济金字塔的底层，生活水准与受教育程度相比白人相距甚远，不仅黑人感到不满，白人也为黑人的生存条件感到不平，因此，以理查德·赖特(Richard Wright 1908-1960)为代表的“抗议文学”作为一种态度占据了文坛的主流。这使得赫斯顿的作品在很长时间内一直默默无闻。赖特和赫斯顿恰好都于60年代如火如荼的黑人权利运动兴起前去世，两种截然不同的价值观摆在了争取基本的平等权利的非裔美国人面前，此时无论是少数族裔，还是本土白人都在种族主义方面日趋成熟，而赖特和赫斯顿各自的文学成就也得到了较为公正的评价。

    尽管赫斯顿并不对种族问题加以强调，但这并不意味着她的笔下不存在种族问题，相反，对于那个年代的黑人妇女来说，种族方面的压迫是她们所要面对的第一道枷锁，她们生来就被视作低等的劳动工具与新的劳动工具的生产者，这几乎是与生俱来的一个困境。在《他们眼望上苍》的前三章，出现了小说主人公珍妮的外祖母南妮（Nanny）。出身于美国南方阿拉巴马州的赫斯顿塑造这个在农奴制度下出生的角色是得心应手的。南妮显然比珍妮距离那个黑人被侮辱被损害的时代要近得多，当时她住在白人种植园主后院的一个小木屋中，白天被当成牲口一样的使唤，晚上则成为了男主人发泄兽欲的工具，这样的悲惨境遇是南妮终身难忘的，她形容为自己是“干活的老牛和下崽的母猪”。更为残忍的是，南妮因此而怀孕了，在条件简陋的小屋里生下了珍妮的母亲利菲。随后，男主人就离开庄园参加了南北战争。嫉妒的女主人残忍地鞭打南妮，抽她的耳光，一直把她打得皮开肉绽。因为女主人宣称要打死南妮，卖掉利菲，南妮不得不在刚刚分娩只有一周时便虚弱地带着婴儿逃离了种植园。南妮的悲剧几乎可以说全是由她的肤色造成的。后来，随着南北战争的结束，黑人的地位有了有限的提高，南妮也受到了好心白人的照顾暂时安置了下来，但她的悲剧还远未结束，在利菲长到十七岁时，重复了母亲的命运，被白人男子强奸而生下了珍妮，这对利菲的打击是致命性的。也就是说，珍妮的存在，就是两代女性被白人灭绝人性地侵犯的结果。